Maven, la nouvelle sonde que la Nasa veut envoyer sur Mars

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La Nasa s'apprête à lancer le 18 novembre une sonde, Maven, dans la haute couche atmosphérique de la planète afin de mieux comprendre les raisons de la disparition de la plus grande partie de son atmosphère.


Percer le secret de l'atmosphère aride de Mars, telle est la mission d'une sonde que la Nasa doit envoyer vers la planète rouge le 18 novembre prochain. Nom de code: Maven, pour Mars Atmosphere and Volatile Evolution mission. Lancée en orbite autour de Mars, cette sonde explorera la haute atmosphère et la ionosphère ainsi que les interactions avec le Soleil et le vent solaire pour comprendre les raisons de la raréfaction de l'atmosphère martienne.

"Maven va nous aider à comprendre l'histoire climatique de Mars, qui est en fait l'histoire de son habitabilité", a souligné Bruce Jakosky, un planétologue de l'Université du Colorado, responsable scientifique de la mission.

Dix mois pour atteindre Mars

Mars a eu dans le passé une atmosphère plus dense, propice à la présence d'eau à sa surface. Mais lors d'un changement climatique important, la majeure partie de son atmosphère s'est échappée dans l'espace, expliquent les scientifiques.

Les mesures effectuées par Maven devraient permettre de déterminer le rôle de cette perte de composés de l'atmosphère, comme le dioxyde de carbone et l'eau, au cours du temps. Ceci donnera une idée plus précise de l'histoire de l'atmosphère et du climat de Mars, de l'eau et de l'habitabilité de la planète.

La sonde de 2,45 tonnes sera lancée à bord d'une fusée Atlas V, de la société United Launch Alliance, depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride (sud est), le 18 novembre à 17H28 GMT, au début d'une fenêtre de tir de vingt jours, et ce pour une mission d'un an.

Marven mettra dix mois à atteindre l'orbite martienne, en septembre 2014.

Un instrument de l'Irap

Après son arrivée et cinq semaines de calibrage des instruments, la sonde se mettra sur une orbite elliptique qui lui permettra des observations sous toutes les latitudes.

Pendant une première phase, Maven exécutera des manoeuvres qui la feront plonger jusqu'à 150 km du sol martien, la limite basse de la haute atmosphère. Son altitude variera de 150 km à plus de 6.000 km.

Maven sera équipé de huit instruments scientifiques, dont le senseur SWEA (Solar Wind Electron Analyser), mis au point par l'Irap, l'Institut français de recherche en astrophysique et planétologie, qui analysera les électrons du vent solaire dans la magnétosphère de Mars.

Maven est la seconde mission du programme américain Scout, de petites missions pas chères dédiées à l'exploration de Mars. Son coût est inférieur à 500 millions de dollars, sans compter le lancement.